Inmitten des reißenden Stroms der Populärkultur, des turbulenten Klimas der Politik, der Voreingenommenheit der Medien und der Fehlinformationen, der Wirbelstürme der modernen Bildungstheorien und des Vulkanausbruchs von Bildschirmen und Technologie gibt es eine ganze Reihe von Fragen: Warum sollte man Literatur lesen? Welchen Wert hat die Literatur?
Es ist hilfreich, über die Rolle der Literatur im Kontext kultureller Probleme nachzudenken – denn die Literatur hat immer inmitten und als Reaktion auf eine gefallene, oft chaotische Welt überlebt. Wordsworths Klage gilt zweifellos für alle Zeitalter, eine vorausschauende Vision der Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft:
Die Welt ist zu viel mit uns; spät und früh,
Wir vergeuden unsere Kräfte, indem wir bekommen und ausgeben:
Wenig sehen wir in der Natur, was uns gehört;
Wir haben unser Herz verschenkt, ein schäbiger Segen!
Wahrhaftig, wir haben unser Herz verschenkt und uns von Gott, der Natur und den anderen getrennt – aber die Literatur hat die Fähigkeit, ein Heilmittel zu bieten. Welche Art von Literatur hat also eine solche Kraft? Die Antwort lautet: das große Buch. Samuel Johnson sagte in seinem „Vorwort zu Shakespeare“, dass „der einzige Test für literarische Größe die Dauer und das Fortbestehen des Ansehens ist“. Darüber hinaus kann ein Buch als groß angesehen werden, wenn es drei Kriterien erfüllt. Das erste ist die Universalität. Ein großartiges Buch spricht Menschen über viele Zeitalter hinweg an – es berührt, inspiriert und verändert Leser, die weit entfernt sind von der Zeit und dem Ort, an dem es geschrieben wurde. Zweitens hat es eine zentrale Idee und Themen, die von bleibender Bedeutung sind. Und drittens zeichnet es sich durch eine edle Sprache aus. Ein großartiges Buch ist in einer schönen Sprache geschrieben, die den Geist bereichert und die Seele erhebt.
Nachdem wir nun festgestellt haben, welche Art von Literatur wir lesen sollten, wollen wir uns überlegen, warum wir Literatur lesen sollten. Hier sind sechs Gründe:
1. Das Lesen großer Literatur regt die Phantasie an. Wir genießen Geschichten; es ist ein Vergnügen, Figuren zu begegnen und in ihrer Welt zu leben, ihre Freuden und Sorgen zu erleben. In praktischer Hinsicht hilft uns eine aktive Vorstellungskraft, die Wahrheit zu erkennen, Werturteile zu fällen und mit den komplexen Gegebenheiten des Lebens auf kreative Weise umzugehen. Sie trägt sogar dazu bei, dass wir Logik anwenden und gut argumentieren können.
2. Das Lesen von Literatur versetzt uns aus unserem gegenwärtigen Kontext heraus und in andere Zeiten und Orte. Die Interaktion mit Figuren über Raum und Zeit hinweg vermindert unsere Unwissenheit. Mark Twain bemerkte einmal: „Reisen ist tödlich für Vorurteile, Engstirnigkeit und Bigotterie. Umfassende, gesunde und wohltätige Ansichten über Menschen und Dinge kann man sich nicht aneignen, indem man sein ganzes Leben lang in einer kleinen Ecke der Erde vegetiert.“ Da die meisten von uns nicht in der Lage sind, ein Dampfschiff auf dem Mississippi zu steuern oder in viele Teile der Welt zu reisen, wie es Twain möglich war, dient die Literatur als würdiger Führer und als Schiff für unsere Erkundung.
3. Das Lesen von Literatur ermöglicht es uns, die Welt mit den Augen der anderen zu sehen. Es schult den Geist, flexibel zu sein, andere Standpunkte zu verstehen – die eigene Perspektive beiseite zu lassen, um das Leben mit den Augen einer Person zu sehen, die einem anderen Alter, einer anderen Klasse oder einer anderen Rasse angehört. Die Lektüre von Literatur fördert und entwickelt die Kraft der mitfühlenden Einsicht.
4. Große Werke der Literatur haben eine grundlegende Rolle bei der Gestaltung der Gesellschaft gespielt. Das Gilgamesch-Epos zum Beispiel hat die archetypische Erzählung des Helden, der sich auf eine epische Suche begibt, begründet und wurde zu einem beliebten und einflussreichen Vorbild für die Literatur in der ganzen Welt. Weitere bahnbrechende Texte sind Homers Odyssee, Dantes Göttliche Komödie, Shakespeares Hamlet und Cervantes‘ Don Quijote, der als erster Roman der westlichen Welt gilt und ein Genre schuf, das seither die vorherrschende Form der Literatur in der Neuzeit geworden ist. Wenig später hatte Goethes Die Leiden des jungen Werther großen Einfluss (wenn auch nicht unbedingt in positiver Hinsicht); Wordsworths und Coleridges Lyrische Balladen leiteten die Epoche der Romantik in der englischen Literatur ein, und Harriet Beecher Stowes Onkel Toms Hütte trug dazu bei, eine gespaltene Nation wegen der Sklaverei in einen Bürgerkrieg zu stürzen. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts deckte Upton Sinclairs Roman The Jungle die Schrecken der amerikanischen Fleischindustrie auf und löste zahlreiche Reformen in der Massenproduktion von Lebensmitteln aus. Bücher haben die Macht, Kultur und Geschichte zu formen.